Par Anthony Marcus, correspondant pour Eurasia Business News, le 28 mars 2024

L’entrepreneur en cryptomonnaies Sam Bankman-Fried a été condamné jeudi à 25 ans de prison pour une fraude massive sur des centaines de milliers de clients qui a éclaté au grand jour avec l’effondrement de FTX, autrefois l’une des plateformes d’échange de monnaie numérique les plus populaires au monde.

Le juge de district américain Lewis A. Kaplan a livré une analyse cinglante de Bankman-Fried et de ses crimes avant d’annoncer une peine qui représentait la moitié de ce que les procureurs recherchaient et moins d’un quart des 105 ans recommandés par les agents de probation du tribunal.

« Il ne fait absolument aucun doute que le nom de M. Bankman-Fried en ce moment est à peu près de la boue dans le monde entier », a déclaré le juge Kaplan à propos de l’homme de 32 ans qui semblait autrefois au sommet du monde des crypto-monnaies avant que ses entreprises ne s’effondrent en novembre 2022, laissant les clients, les investisseurs et les prêteurs avec leurs pertes sèches de plus de 11 milliards de dollars.

Samuel Benjamin Bankman-Fried a été reconnu coupable en novembre 2023 de fraude et de complot – une chute spectaculaire après ses succès symbolisés par une publicité pour le Super Bowl et le soutien de célébrités telles que le quart-arrière Tom Brady, la star du basket-ball Stephen Curry et le comédien Larry David.

Le juge Kaplan a imposé la sentence dans la même salle d’audience de Manhattan où, il y a quatre mois, Samuel Bankman-Fried a témoigné que son intention avait été de révolutionner le marché émergent des crypto-monnaies avec ses idées innovantes et altruistes, et non de voler. Le juge a déclaré que Bankman-Fried avait commis un parjure à plusieurs reprises lorsqu’il avait menti à la barre des témoins.

Kaplan a déclaré que la sentence reflétait « le risque que cet homme soit en position de faire quelque chose de très mauvais à l’avenir. Et ce n’est pas du tout un risque anodin. Il a ajouté que c’était « dans le but de le rendre invalide dans la mesure où cela peut être fait de manière appropriée pendant une période de temps significative ».

Kaplan a déclaré qu’il conseillerait également au Bureau fédéral des prisons d’envoyer Bankman-Fried dans une prison à sécurité moyenne près de San Francisco parce que sa notoriété, son association avec une grande richesse et sa maladresse sociale sont susceptibles de le rendre particulièrement vulnérable dans un établissement de haute sécurité.

Le procureur adjoint des États-Unis, Nicolas Roos, avait recommandé une peine de prison de 40 à 50 ans, affirmant que c’était le seul moyen de s’assurer que « l’accusé ne recommence pas ».

« L’accusé a victimisé des dizaines de milliers de personnes et d’entreprises, sur plusieurs continents, sur une période de plusieurs années. Il volait de l’argent aux clients qui le lui confiaient ; il a menti aux investisseurs ; il a envoyé des documents fabriqués à des prêteurs ; il a injecté des millions de dollars en dons illégaux dans notre système politique ; et il a soudoyé des fonctionnaires étrangers. Chacun de ces crimes mérite une longue peine », ont déclaré les procureurs dans un document judiciaire.

Les procureurs ont déclaré que Bankman-Fried avait détourné des milliards de dollars pour alimenter sa quête d’influence et de domination dans la nouvelle industrie, et qu’il avait illégalement utilisé l’argent des déposants de FTX pour couvrir ses dépenses personnelles, qui comprenaient l’achat de propriétés de luxe dans les Caraïbes, des pots-de-vin à des responsables chinois et des avions privés.

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Le juge Kaplan a convenu jeudi avec les procureurs que Bankman-Fried ne devrait pas obtenir de clémence simplement parce que certains investisseurs et clients pourraient récupérer une partie de leurs pertes. Il a qualifié l’argument de « logiquement erroné » et de « spéculatif ». Il a déclaré que les clients avaient perdu environ 8 milliards de dollars, les investisseurs 1,7 milliard de dollars et les prêteurs avaient été lésés de 1,3 milliard de dollars.

Lorsqu’on lui a donné l’occasion de s’exprimer, Bankman-Fried s’est levé et s’est excusé dans une déclaration décousue, en disant : “Beaucoup de gens se sentent vraiment déçus. Et ils ont été très déçus. Et j’en suis désolé. Je suis désolé de ce qui s’est passé à chaque étape.”

Bankman-Fried, vêtu de son uniforme de prisonnier de couleur kaki et enchaîné aux chevilles, a semblé brièvement ému alors qu’il parlait pendant environ 20 minutes, exprimant des regrets pour « beaucoup d’erreurs » mais rejetant une partie de la faute sur les autres. Ses cheveux en désordre et touffus, sa marque de fabrique, étaient revenus de l’aspect de tondeuse qu’il avait affiché au procès.

Le juge a par la suite critiqué ces remarques, affirmant qu’il n’avait « jamais exprimé un mot de remords pour avoir commis des crimes terribles ».

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L’avocat de la défense, Marc Mukasey, a déclaré que son client avait été mal compris.

« Sam n’était pas un tueur en série financier impitoyable qui se mettait en route tous les matins pour faire du mal aux gens », a déclaré Mukasey. « Sam Bankman-Fried ne prend pas de décisions avec malice dans le cœur. Il prend des décisions avec les mathématiques dans sa tête.

Les avocats, les amis et la famille de Bankman-Fried avaient appelé à la clémence, affirmant qu’il était peu probable qu’il récidive. Ils ont également déclaré que les investisseurs de FTX avaient en grande partie récupéré leurs fonds – une affirmation contestée par les avocats spécialisés dans les faillites, FTX et ses créanciers.

« M. Bankman-Fried continue de vivre une vie d’illusions », a écrit John Ray, le PDG de FTX qui a nettoyé l’entreprise en faillite. « L’entreprise qu’il a quittée le 11 novembre 2022 n’était ni solvable ni sûre. »

Il y a deux semaines, Mukasey a attaqué une recommandation du bureau de probation de 105 ans de prison, affirmant qu’une peine de cette durée serait « grotesque » et « barbare ». Il a exhorté le juge à condamner Bankman-Fried à une peine de cinq à six ans et demi de prison, ce qui, selon Mukasey, était une lecture juste des directives fédérales en matière de détermination de la peine.

Samuel Bankman-Fried valait des milliards de dollars sur le papier en tant que cofondateur et PDG de FTX, qui était à une époque la deuxième plus grande bourse de crypto-monnaies au monde.

FTX a permis aux investisseurs d’acheter des dizaines de monnaies virtuelles, du Bitcoin à des monnaies plus obscures comme le Shiba Inu Coin. Disposant de milliards de dollars de l’argent des investisseurs, Bankman-Fried a sorti une publicité pour le Super Bowl pour promouvoir son entreprise et a acheté les droits de dénomination d’un aréna à Miami.

Mais l’effondrement des prix des cryptomonnaies en 2022 a fait des ravages sur FTX et a finalement entraîné sa chute. La filiale de fonds spéculatifs de FTX, connue sous le nom d’Alameda Research, avait acheté des milliards de dollars de divers investissements en cryptomonnaies qui ont perdu des quantités considérables de valeur en 2022. Bankman-Fried a tenté de colmater les brèches dans le bilan d’Alameda avec les fonds des clients de FTX.

Trois autres personnes de l’entourage de Bankman-Fried ont plaidé coupable à des crimes connexes et ont témoigné à son procès.

Le plus grand nom des trois était Caroline Ellison, autrefois la petite amie de Bankman-Fried. Ellison a décrit Bankman-Fried comme un individu calculateur qui savait qu’il était probablement en train de commettre des crimes lorsqu’il a ordonné l’utilisation des fonds des clients. Deux autres anciens amis de Bankman-Fried, Gary Wang et Nishad Singh, ont également témoigné qu’ils avaient l’impression d’avoir été instruits par Bankman-Fried pour commettre une fraude.

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