Par Eurasia Business News – le 2 mai 2021
Illustration représentant le vaisseau atterrisseur lunaire Starship, développé par la société SpaceX, qui transportera les premiers astronautes de la NASA à la surface de la Lune dans le cadre du programme Artemis d’ici 2024.
Crédits photo : SpaceX.
La National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis a annoncé la suspension temporaire de son contrat de 2.89 milliards de dollars pour l’atterrisseur lunaire commercial de la société SpaceX devant permettre le retour d’astronautes sur la Lune en 2024. La NASA a prononcé cette suspension le temps que le Government Accountability Office, une juridiction américaine, examine la validité juridique de l’appel d’offres, suite à un recours déposé le 26 avril par la société Blue Origin du milliardaire Jeff Bezos.
La décision de cette juridiction est attendue au plus tard le 4 août.
Trois concurrents pour un appel d’offres
La société SpaceX du milliardaire Elon Musk a été sélectionnée le 16 avril pour le contrat avec la NASA après avoir remporté la sélection lors d’un appel d’offres, auquel participaient aussi les sociétés Dynetics et Blue Origin, en partenariat avec Lockheed Martin, Northrop Grumman et Draper. Les deux sociétés concurrentes ont protesté contre la victoire de SpaceX devant le bureau d’audit américain.
Blue Origin, a déclaré que la NASA avait annoncé des coupes budgétaires pour le programme et n’avait pas permis à l’entreprise de réviser son offre, ce qui aurait été accordé à SpaceX.
La NASA aurait évalué le coût de la proposition d’atterrisseur lunaire de la société Blue Origin à 5,99 milliards de dollars, soit environ le double de SpaceX.
La société fondée par Jeff Bezos affirme également que l’issue de l’appel d’offres sur le vaisseau spatial lunaire étend le contrôle “monopolistique” de SpaceX dans l’exploration spatiale, aux dépens des chances de succès du programme. Le choix de SpaceX réduirait les opportunités de concurrence dans le développement de l’atterrisseur lunaire, ce qui pourrait « menacer le retour de l’Amérique sur la Lune. »
Le GAO a confirmé que Dynetics a aussi contesté l’attribution du contrat de la NASA à SpaceX.
Selon la NASA, SpaceX doit désormais suspendre tous les travaux dans le cadre du contrat sur la fourniture d’un atterrisseur lunaire pendant que les recours des concurrents Dynetics et Blue Origin sont examinés par le Government Accountability Office.
SpaceX a gagné l’appel d’offres grâce au coût inférieur du vaisseau spatial réutilisable Starship, qui est actuellement en cours de développement et de test à l’usine de Boca Chica, au Texas. Le Starship devrait pouvoir transporter un équipage d’astronautes et 100 tonnes de fret. Ce vaisseau de nouvelle génération est censé utiliser ses principaux moteurs pour atterrir sur une surface dure, comme la Lune ou Mars. SpaceX a réussi à débarquer Starship une fois le 3 mars 2021, bien qu’il ait explosé presque immédiatement après. Une autre tentative d’atterrissage, le 30 mars, s’est également soldée par un échec. Toutefois, ces péripéties sont normales dans le cadre du développement d’un tel équipement.
Les conditions initiales de l’appel d’offres de la NASA supposaient que deux soumissionnaires pouvaient être sélectionnés pour participer au programme, mais avec un budget insuffisant, cette option est devenue impossible. Le budget du programme est passé de 3,3 milliards de dollars à 850 millions de dollars.
En septembre 2020, la NASA a rendu public le plan Artemis, selon lequel l’agence spatiale américaine est chargée de ramener les humains sur la Lune en 2024, pour la première fois depuis 1972.
Il est prévu que la puissante fusée Space Launch System de la NASA lancera quatre astronautes à bord du vaisseau spatial Orion pour leur voyage de plusieurs jours en orbite lunaire. Là, deux membres d’équipage seront transférés vers le système d’atterrissage humain (HLS) de la société SpaceX pour la dernière étape de leur voyage à la surface de la Lune. Après environ une semaine à explorer la surface, ils embarqueront à bord de l’atterrisseur pour leur court voyage de retour en orbite où ils retourneront vers le vaisseau Orion et leurs collègues astronautes avant de retourner sur Terre.
Le nouveau marché du transport spatial
La compétition entre des entreprises privées sur le marché du transport spatial a émergé dans les années 2000 et s’est accéléré dans les années 2010, à mesure que la technologie avançait et que de nouvelles législations étaient adoptées. Les États-Unis ont ainsi ouvert la voie en 2015 avec une loi sur l’exploration, l’utilisation et le commerce des ressources minérales des corps célestes.
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La NASA a déclaré que choisir une entreprise privée était la meilleure décision qu’elle pouvait prendre en raison des fonds mis à disposition par le Congrès américain, qui a attribué en 2020 à l’agence 850 millions de dollars sur les 3,3 milliards de dollars qu’elle avait demandés pour se procurer deux atterrisseurs lunaires.
L’attribution du programme à la société SpaceX constitue une «première étape» clé dans un programme plus large visant à sécuriser le transport spatial vers la Lune, avait déclaré à l’époque Kathy Lueders, chef des vols spatiaux humains de la NASA, promettant que de nouvelles opportunités de contrats s’ouvriront dans un proche avenir.
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